Wir befinden uns den achtzehnten Tag auf See nach unserer Abfahrt von den Kanarischen Inseln, ein mäßiger Passatwind aus Nordosten schiebt uns beständig Richtung Karibik.

Unser Schiff, der Traditionssegler „Pelican of London“ rollt im Seegang, immer wieder findet eine Welle ihren Weg auf das Deck. Schon seit den Morgenstunden schwitzen alle, die Sonne brennt erbarmungslos vom Himmel und heizt das Schiff auf. Nur der Wind im Schatten der Segel spendet etwas Abkühlung. Zur Mittagszeit beschließen wir das Schiff beizudrehen und eine Wasserprobe aus der Tiefe zu nehmen. So beschweren wir also unseren Wasserschöpfer mit Gewichten und lassen ihn an einer langen Leine in Meer gleiten. Nachdem wir hunderte Meter Leine abgespult haben verschließen wir den Behälter mithilfe eines Auslösemechanismus in dieser Tiefe und ziehen die Wasserprobe per Hand, Meter über Meter, an Deck. Als wir den Wasserschöpfer öffnen, fließt sehr kaltes Wasser über unsere Zehen, überrascht ziehen wir die Füße weg.

Wie kann es sein, dass hier, mitten in den Hitze der Subtropen, das Wasser so kalt ist?

Die gleiche Frage stellte sich der Kapitän eines englische Sklavenschiffs im Jahr 1751, als er ebenfalls eine Wasserprobe aus der Tiefsee hochholte. Damals konnte er diesen scheinbaren Widerspruch, dass es so kaltes Wasser in einer so warmen Klimazone der Erde gibt, nicht auflösen. Erst einige Jahrzehnte später konnte der britische Forscher Sir Benjamin Thompson 1797 das kalte Wasser durch Meeresströmungen in der Tiefsee, welche Wasser von der Arktis Richtung Süden transportieren, erklären. Ein Grund dafür mag sein, dass sich die Seefahrer mehr für Ereignisse auf der Wasseroberfläche oder direkt darunter interessierten und somit Ereignisse in der Tiefsee eine eher untergeordnete Rolle gespielt haben. Für die Seefahrt wichtige Strömungen wird dagegen ein Namen gegeben. So bezeichneten die Seeleute die starke, warme Meeresströmung an der Oberfläche, welche sich ihren Beobachtungen nach im Golf von Mexiko beginnend die Ostküste der USA entlang windet und dann quer über den Atlantik fließt, als Golfstrom. Einen andere Arm dieser warmen Meeresströmung machten sich die Seefahrer auf ihrer Rückreise aus der Karibik Richtung Osten zu Nutzen. Dieser sogenannte Nordatlantikstrom spaltet sich in der Mitte des Atlantiks vom Golfstrom ab und fließt als warmer Oberflächenstrom Richtung Nordeuropa. Er sorgt hier sogar im Winter für eisfreie Häfen an Norwegens Küste und ein relativ mildes Klima. Im Laufe der Zeit wurden den Meeresforschern klar, dass der Golfstrom und der Nordatlantikstrom zusammengehören und jeweils nur Teile einer umfassenden Meeresströmung im Atlantik sind, welche wiederum nur Teil eines weltumspannenden Systems von Meeresströmungen ist, die eine Art globales Förderband bilden. Dabei transportiert alleine der Nordatlantikstrom schier unvorstellbare Wassermassen von 15 Millionen Kubikmetern pro Sekunde- was dem 15-fachem der transportierten Menge aller Flüsse der Erde entspricht. Auch die Wärmeleistung dieser Strömung ist enorm: Man schätzt, dass etwa 600 Milliarden Kilowatt durch den Nordatlantikstrom transportiert werden, was grob der Leistung von 600.000 Atomkraftwerken entspricht.